Огромни розови ята от милиони фламинго — бляскави фламинго — са едно от големите зрелища на природата. Но учените разкриха тревожни тенденции в солените и силно алкални „содови езера“ в Източна Африка, където живеят повечето от тези птици.

Малките фламинго са най-многобройните от шестте вида фламинго, срещащи се по света, и повече от три четвърти се срещат в содовите езера на Кения, Танзания и Етиопия. Въпреки броя им, с оценки, вариращи между 2 милиона и 3 милиона птици, видът е в упадък и официално класифициран като „почти застрашен“.

Причините за намаляването на популацията са трудни за установяване поради отдалечеността на много содови езера и номадския характер на птиците. Те често летят през нощта между содовите езера в търсене на нови места за хранене в отговор на бума и спада на цианобактериите, с които се хранят, известни като синьо-зелени водорасли.

Въпреки това, повишаващите се нива на водата в много от езерата за хранене унищожават цианобактериите, които птиците са еволюирали да ядат. В изследване, публикувано сега в списанието  Current Biology, изследователите откриха, че само половината от езерата, които са осигурявали висококачествени хранителни местообитания през 2000 г., все още са били подходящи за хранене през 2022 г.

Малките фламинго се хранят, като обръщат главите си с главата надолу, изпомпват вода през фини структури, подобни на косми, наречени ламели в човките си, и улавят само цианобактерии с определен размер. Тази високоспециализирана тактика означава, че птиците са силно зависими от определени видове цианобактерии като спирулина.

Това е същата богата на витамини спирулина, която може да сте виждали в смутита или добавки. В природата видовете, с които се хранят фламингото, растат само в силно солени и алкинни условия, а в содовите езера растат в такива количества, че тези езера са едни от  най-продуктивните екосистеми  на планетата.

Но тези езера са особено чувствителни към промени, защото често нямат изтичащи реки. И когато водите им се покачват, те се разреждат, намалявайки тяхната соленост и алкалност и ограничавайки растежа на цианобактериите, от които зависят фламингото.