Слънчевата система има много повече луни от тази, която можем да видим в небето. Но колко всъщност знаем? И колко още чакат да бъдат открити?

Ако погледнете нагоре в ясна нощ, най-яркият и най-големият обект в небето вероятно ще бъде луната. И освен ако нямате приличен телескоп, това е единственият естествен спътник, който можете да видите със собствените си очи. В резултат на това повечето хора имат изкривена представа за това какво е луна и колко често срещани са тези естествени спътници.

В действителност има стотици, ако не и хиляди, естествени спътници в нашия космически съсед, вариращи от неправилни космически скали с размер на град до масивни заоблени тела, които са потенциално достатъчно големи, за да се считат за планети сами по себе си.

Колко точно луни на Слънчевата система открихме? Отговорът, оказва се, зависи от вашето определение за луна. 

Международният астрономически съюз (IAU) официално признава 288 планетарни луни, обикалящи около осемте свята на Слънчевата система, според НАСА. Но има и още 473 „сателита с малки тела“ – луните на астероиди и планети джуджета – изброени от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА. Ако преброим и двата вида, както биха направили повечето астрономи, това води до общия брой на естествените спътници на Слънчевата система до 761 (към юни 2024 г.). 

Но това вероятно е само „върхът на айсберга“, каза Едуард Аштън, астроном от Института по астрономия и астрофизика Academia Sinica в Тайван, пред Live Science в имейл. Астрономите са открили десетки нови планетарни луни и спътници с малки тела само през последните няколко години и технологичният напредък вероятно ще ускори скоростта, с която ще могат да забелязват повече през следващите години, добави той.

Какво е луна? 

„Най-простото определение [на луна] би било обект, който е в орбита около по-голям, незвезден обект“, каза Аштън — Но това не е пълният отговор. 

Например, в момента има хиляди създадени от човека сателити в орбита около Земята, които отговарят на определението по-горе, но не се считат за луни, защото не са естествени. Тези космически кораби също имат ограничен живот, преди да паднат обратно на Земята и да изгорят в нашата атмосфера. Някои естествени спътници, като квазилуни и минилуни, също са временни и не обикалят истински около планетите. 

Има и въпрос на размера, Брет Гладман, астроном от Университета на Британска Колумбия в Канада, каза пред Live Science в имейл. Например пръстеновидните частици - малките скални фрагменти, които изграждат пръстените на планети като Сатурн и Уран - индивидуално обикалят около своята планета домакин, но не се считат за луни, каза Гладман. 

Обекти, по-малки от няколкостотин фута, често наричани „пръстенови луни“ или „луни“, също имат „размити дефиниции“ и не се считат за истински луни, добави Гладман. 

Дори сред признатите луни все още има точки на спорове. Например планетарните луни могат да бъдат разделени на две групи: обикновени луни, които обикновено са по-големи и имат малки, кръгли орбити близо до екватора на тяхната планета домакин; и неправилни луни, които могат да бъдат много по-малки и да имат по-големи, по-елипсовидни орбити около своите планети домакини, каза Аштън. 

Сред обикновените луни около 20 също се считат за големи луни — което означава, че са достатъчно големи, за да имат заоблена форма, причинена от тяхната гравитация, според The ​​Planetary Society .

Планетни луни 

Започвайки най-близо до слънцето, най-близките съседи на нашата родна звезда, Меркурий и Венера, нямат истински луни поради близостта си до гигантската газова топка, която отдавна би откъснала всички потенциални луни от планетите. Венера има една известна квазилуна, Zoozve, но това не се брои, защото тя всъщност обикаля около слънцето, а не около Венера.

Продължавайки напред, стигаме до Земята. Нашата родна планета има само една голяма луна. Въпреки това, той също така има най-малко седем квазилуни и понякога получава допълнителни минилуни за около година наведнъж. Тези лунни самозванци също не се броят. Някои учени обаче смятат, че можем да използваме тези космически скали като временни бази, които да ни помогнат да станем междупланетен вид .

Следва Марс , който има две истински луни: Фобос и Деймос . И двете са широки само няколко мили и орбитират много близо до Червената планета. Фобос бавно пада към Марс и се предвижда някой ден да се разбие в повърхността на света — ако първо не бъде разкъсан .

Докато преминаваме към гигантските планети, нещата започват да стават по-интересни. Първият газов гигант, Юпитер , има цели 95 луни, включително четири големи луни - Калисто, Европа , Йо и Ганимед , най-голямата луна в Слънчевата система. Но Сатурн има още повече: има най-малко 146 луни на Сатурн, включително шест големи луни, като Титан, Мимас и Енцелад . 

Ледените гиганти Уран и Нептун имат съответно 28 и 16 луни и седем големи луни между тях. 

Но тези числа са се променили значително само през последните няколко години. От началото на 2023 г. астрономите, включително Аштън и Гладман, са открили най-малко 62 нови неправилни луни около Сатурн и 12 нови луни на Йовиан , както и двойка нептунови луни и една луна около Уран . 

Напредъкът в технологиите може да обясни внезапното увеличаване на откритията на луната. По-мощните телескопи могат да забележат по-малки луни - особено неправилни луни - които са изобилни около гигантски планети, каза Аштън.

В резултат на това броят на луните вероятно ще продължи да нараства рязко през следващите няколко години. Например Аштън разкри, че вече е открил някои допълнителни планетарни луни, но все още чака последващи наблюдения, за да потвърди съществуването им, преди да ги представи на IAU.

Броят на планетарните луни също може да се увеличи, ако открием повече планети в Слънчевата система. Един такъв свят е неуловимата планета девет - хипотетична гигантска планета, която може да се крие в далечните краища на Слънчевата система. Ако тази планета наистина съществува, изследователите вече са предположили, че тя може да бъде заобиколена от множество луни . 

Изследователите също спекулират, че допълнителни далечни светове, уловени от междузвездното пространство от гравитационното привличане на слънцето, известни като планети-измамници , също могат да имат луни. 

Сателити с малък корпус

Преброяването на НАСА от 473 сателита с малки тела е още по-несигурно от броя на планетарните луни, защото откриваме повече астероиди през цялото време. Някои астероиди също могат да имат множество сателити, които трудно се различават един от друг, каза Аштън.

IAU също така изчислява, че може да има "повече от 100" допълнителни планети джуджета, които чакат да бъдат открити във външната част на Слънчевата система , всички от които може да имат луни.

„Точно като гигантските спътници на планетата, тепърва ще откриваме по-голямата част от тях“, каза Аштън. Общо вероятно ще има „приблизително толкова сателити с малки тела, колкото планетарни луни“, добави той.

Въпреки това, други астрономи, като Гладман, не са толкова сигурни колко сателити с малки тела може да има. „Толкова голяма част от „родителската“ популация [на хост обекти] все още не е известна, че е трудно да се отговори на този въпрос“, каза той.

Колко луни може да има общо? 

Има повече от 700 известни естествени спътника в Слънчевата система. Въпреки това, както видяхме, този брой вероятно ще нарасне значително в бъдеще.

Минали проучвания показват, че може да има стотици, ако не и хиляди, малки планетарни луни, които могат да бъдат открити с по-мощни телескопи, каза Гладман. И както вече видяхме, има голяма несигурност относно това колко сателита с малки тела наистина има там.

Но тази несигурност не пречи на изследователите да могат да направят предположение. 

ь, каза Аштън. 

Но не можем да кажем колко време може да ни отнеме да ги намерим всички.